Ο Sami Pajari έγινε ο τέταρτος διαφορετικός πρωτοπόρος του Ράλλυ Παραγουάης στις 8 πρώτες ειδικές διαδρομές του 11ου γύρου της φετινής σεζόν του WRC, εκμεταλλευόμενος το κλατάρισμα του Elfyn Evans στην προτελευταία ειδική της Παρασκευής, σε μία ημέρα γεμάτη κλαταρίσματα ελαστικών, προβλήματα, εγκαταλείψεις και συνεχείς ανατροπές στην κορυφή.
Η πρώτη ημέρα του ράλλυ ξεκίνησε με τον Oliver Solberg να τίθεται επικεφαλής, αλλά από την εναρκτήρια ειδική διαδρομή Cambryeta (24,6 χλμ.) έγινε γρήγορα σαφές ότι οι σκληρές και ιδιαίτερα απαιτητικές ειδικές διαδρομές της Παραγουάης δεν θα άφηναν κανέναν αλώβητο. Ο Solberg ήταν 3,1 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Adrien Fourmaux, ενώ ο Hayden Paddon ακολούθησε τρίτος και ο Pajari τέταρτος, 2,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Νεοζηλανδό.
Ο Takamoto Katsuta τέθηκε εκτός μάχης έπειτα από μόλις 3 χλμ. στον αγώνα Το Toyota GR Yaris Rally1 του Ιάπωνα βγήκε ελαφρώς εκτός γραμμής σε μία γρήγορη δεξιά, οι αριστεροί τροχοί βρέθηκαν σε χαντάκι και το αυτοκίνητο ανατράπηκε. Ο Ιάπωνας κατάφερε αρχικά να συνεχίσει, αλλά σταμάτησε λίγο αργότερα, εμφανώς απογοητευμένος, με τον συνοδηγό του Aaron Johnston να προσπαθεί να τον παρηγορήσει.
- Citroen e-C3 Urban: Προσιτή ηλεκτροκίνηση, από 17.900 ευρώ
- Zeekr 7GT: Πρακτικό shooting brake με επιδόσεις supercar και αυτονομία έως 655 χιλιόμετρα
- Skoda Elroq: Nέα εποχή ηλεκτροκίνησης, με αυτονομία έως 717 χιλιόμετρα
- Nissan Micra: Για πρώτη φορά αποκλειστικά ηλεκτρικό με έως 416 χλμ. αυτονομίας
- MINI Aceman: Ηλεκτρικές επιδόσεις και χαρακτήρας MINI με έως 218 ίππους
Προβλήματα αντιμετώπισαν στην ΕΔ1 και οι Sebastien Ogier και Thierry Neuville. Ο Γάλλος υπέστη απώλεια πίεσης στο πίσω αριστερό ελαστικό και συνέχισε χωρίς αλλαγή, χάνοντας 24,4 δευτερόλεπτα. Ο Neuville, αντίθετα, υπέστη ζημιά στην πίσω ανάρτηση και έχασε σχεδόν τρία λεπτά. O Βέλγος τελικά εγκατέλειψε στο δρόμο προς την επόμενη ειδική διαδρομή.
Στην ΕΔ2, Nueva Alborada (15,66 χλμ.), ο Solberg διεύρυνε το προβάδισμά του, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο μπροστά από τον Josh McErlean και τον Hayden Paddon. τον 3ο οδηγό της Hyundai. Ο team-mate του Νεοζηλανδού, Adrien Fourmaux, έχασε χρόνο πίσω από τον Ogier, ο οποίος είχε χτυπήσει σε ανάχωμα και είχε υποστεί ζημιά στην εμπρός αριστερή ανάρτηση.
Ο Ogier και ο συνοδηγός του, Vincent Landais, βγήκαν από το αυτοκίνητο για να αλλάξουν τροχό, με τον εννέα φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή να χάνει περίπου πέντε λεπτά. Ο Fourmaux χρειάστηκε μάλιστα να προσπεράσει τον Ogier μέσα στην ειδική διαδρομή, αφού πρώτα τον ακούμπησε ελαφρά για να αντιληφθεί ότι βρισκόταν πίσω του. Ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Elfyn Evans, από την πλευρά του, ακολούθησε πιο προσεκτική τακτική..
Η ΕΔ3 Yerbateras των 34,08 χλμ. άλλαξε ξανά τα δεδομένα. Ο Solberg χρειάστηκε βοήθεια για καταφέρει να θέσει σε λειτουργία τον κινητήρα του Toyota GR Yaris, ενώ σταμάτησε ξανά σε ένα S, καθώς έχασε την επιβράδυνση κινητήρα σε ζώνη πέδησης και χρειάστηκε τους θεατές για να τον σπρώξουν για να πάρει μπροστά ξανά ο κινητήρας. Στη συνέχεια, είχε μία αργή απώλεια πίεσης ελαστικού.
Ο Fourmaux έδειχνε έτοιμος να επωφεληθεί, αλλά υπέστη κλατάρισμα ελαστικού και μαζί με τον συνοδηγό του, Alexandre Coria, χρειάστηκε να το αντικαταστήσει, χάνοντας κάτι λιγότερο από δύο λεπτά. Τη στιγμή εκείνη, ο Paddon βρέθηκε απρόσμενα στην κορυφή της γενικής κατάταξης, παρότι δεν ήταν ευχαριστημένος με την επιλογή ελαστικών, δηλώνοντας ότι η γιαγιά του μπορούσε να οδηγήσει καλύτερα από αυτό που είχε κάνει.
Ήταν η πρώτη φορά από το 2018 που ο Paddon προηγήθηκε σε έναν αγώνα του WRC. Ο ίδιος παραδέχθηκε ότι έπρεπε να «απολαύσει τη στιγμή». Ο Josh McErlean βρισκόταν στη 2η θέση με το Ford Puma της M-Sport, παρότι είχε βρει τρεις φορές εκτός δρόμου και είχε κλατάρισμα ελαστικού, ενώ ο Evans ανέβηκε στην τρίτη θέση. Ο Pajari ήταν 4ος, έχοντας ήδη χάσει χρόνο λόγω διαρροής νερού.
Στο απογευματινό σκέλος, ο Paddon διατήρησε αρχικά την πρωτοπορία, ωστόσο, ένα κλατάρισμα στο εμπρός δεξί ελαστικό στην ΕΔ6, περίπου 3 χλμ. πριν από τον τερματισμό, του κόστισε 22,7 δευτερόλεπτα και έδωσε στον Evans προβάδισμα μόλις μισού δευτερολέπτου.
Ο Pajari βρέθηκε 3ος, μόλις 8,9 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή. Ο Fourmaux ήταν ο ταχύτερος στις ΕΔ5 και ΕΔ6 και ανέβηκε 5ος, ενώ ο Solberg είχε δύο καθαρές ειδικές, χωρίς όμως να καταφέρει να καλύψει το χαμένο έδαφος. Ο Jon Armstrong, δέχθηκε ποινή 2 λεπτών επειδή καθυστέρησε να φύγει από το service, καθώς οι μηχανικοί της M-Sport χρειάστηκε να αντικαταστήσουν μεγάλο μέρος του εμπρός τμήματος και του συστήματος ψύξης του Ford Puma.
Στην προτελευταία ειδική διαδρομή της ΕΔ, όμως, το ράλλυ άλλαξε ξανά πρωταγωνιστή. Ο Evans υπέστη κλατάρισμα πίσω δεξιού ελαστικού περίπου στα μισά της Yerbateras και επέλεξε, μαζί με τον Scott Martin, να συνεχίσει. Η απώλεια περιορίστηκε σε λίγο περισσότερο από ένα λεπτό, δηλαδή 30 δλ. λιγότερα από το χρόνο που θα απαιτούσε μία αλλαγή ελαστικού, αλλά ήταν αρκετή για να τον ρίξει στην 3η θέση.
Ο Pajari και ο Solberg ήταν οι μοναδικοί οδηγοί Rally1 που ολοκλήρωσαν καθαρά την ΕΔ7, με τον Φινλανδό να γράφει τον ταχύτερο χρόνο με διαφορά μόλις 0,1 δευτερολέπτου. Έτσι, ο Pajari πέρασε στην πρωτοπορία της γενικής κατάταξης, έχοντας πίσω του τον Paddon, ο οποίος έχασε άλλα 20,8 δευτερόλεπτα από νέο πρόβλημα με ελαστικό.
Ο Paddon απέχει πλέον 11,9 δευτερόλεπτα από τον επικεφαλής Φινλανδό και έχει τη δυνατότητα να δώσει μάχη μαζί του, ενώ ο Evans έχει βρεθεί 56,3 δλ. μακριά από την κορυφή. Ο Fourmaux, που ανέβηκε 4ος παρά την απώλεια χρόνου με δύο κλαταρίσματα, αλλά βρίσκεται 55 δλ. πίσω από τον Evnas. O Γάλλος δήλωσε: «Είχαμε ζημιές σε τέσσερα ελαστικά με ζημιές. Είναι σαν να παίζεις σε καζίνο».
Πίσω από την πρώτη τετράδα, ο McErlean υποχώρησε πέμπτος μετά την υποχρεωτική αλλαγή ελαστικού, ενώ ο τοπικός ήρωας Diego Domínguez, προηγείται στην κατηγορία WRC2, έχει αναπτύξει προβάδισμα 39,4 δλ. επί του Gus Greensmith. Αμφότεροι οδηγούν με Toyota GR Yaris Rally2. Ο Solberg, παρά τα προβλήματα της ημέρας, ανέβηκε στην 8η θέση της γενικής κατάταξης, περίπου τριάμισι λεπτά μακριά από την κορυφή.
