Τα συμβόλαια του Lewis Hamilton με τη Ferrari και του George Russell με τη Mercedes ανανεώθηκαν αυτόματα για το 2027, καθώς ενεργοποιήθηκαν υπάρχουσες ρήτρες, ενώ οι φήμες ότι ο Max Verstappen προσέγγισε τη McLaren φαίνεται να ενισχύουν τη διαπραγματευτική θέση του Ολλανδού απέναντι στη Red Bull.
Χωρίς επίσημες ανακοινώσεις και τις καθιερωμένες φωτογραφίες με χειραψίες, οι σημαντικότερες θέσεις της αγοράς οδηγών της Formula 1 έχουν ήδη καλυφθεί. Ο λόγος είναι ότι δεν υπογράφηκαν νέα συμβόλαια, αλλά ενεργοποιήθηκαν οι σχετικές ρήτρες που προβλέπονταν στις ήδη υπάρχουσες συμφωνίες. Δεν προέκυψε κάποιο νέο συμβόλαιο, με αποτέλεσμα να μην αναμένεται καμία επίσημη επιβεβαίωση.
Αυτό συνέβη και στην περίπτωση του Lewis Hamilton, ο οποίος διέθετε δικαίωμα ανανέωσης που του εξασφάλιζε την τρίτη του σεζόν με τη Ferrari. Ο 7άκις Πρωταθλητής εκπλήρωσε τις ρήτρες απόδοσης που είχαν συμφωνηθεί στο συμβόλαιο που υπέγραψε τον Ιανουάριο του 2024 με τη Scuderia, γεγονός που ενεργοποίησε αυτόματα την επέκταση της συνεργασίας τους.
Η ίδια διαδικασία εφαρμόστηκε και στη Mercedes με τον George Russell. Μετά το Grand Prix Βαρκελώνης, η ομάδα του Brackley ενεργοποίησε την επιλογή ανανέωσης που υπήρχε στο συμβόλαιο του George Russell, διασφαλίζοντας την παραμονή του έως και το 2027. Ο Βρετανός θα αγωνιστεί για 6η του σεζόν με τη Mercedes και την 3η χρονιά με τον Andrea Kimi Antonelli ως team-mate.
Σε αντίθεση με ό,τι συνέβαινε πριν από έναν χρόνο, η απόφαση της Mercedes να διατηρήσει τον Russell δεν επηρεάστηκε από το ενδεχόμενο διαθεσιμότητας του Max Verstappen στην αγορά. Παρότι οι συνθήκες θα μπορούσαν να ευνοήσουν μία προσπάθεια προσέγγισης του Ολλανδού 4άκις Πρωταθλητή, ο Toto Wolff, επέλεξε να μην διαταράξει την ισορροπία που υπάρχει στη γερμανική ομάδα.
Την ίδια στιγμή, ενώ η Mercedes και ο Russell οριστικοποίησαν ότι θα συνεχίσουν να συνεργάζονται, ξεκίνησαν να κυκλοφορούν πληροφορίες που συνέδεαν τον Verstappen με τη McLaren. Πρόκειται για ένα γνώριμο μοτίβο, καθώς κάθε φορά που οι ρήτρες του συμβολαίου του Ολλανδού ενδέχεται να του επιτρέψουν να αποχωρήσει από τη Red Bull, επανεμφανίζονται σενάρια που τον φέρνουν κοντά σε άλλη ομάδα.
Τα προηγούμενα χρόνια ο ρόλος αυτός ανήκε στη Mercedes, όμως πλέον, με τις θέσεις της ομάδας να έχουν καλυφθεί, η McLaren εμφανίζεται στο επίκεντρο των σχετικών φημών. Το ενδεχόμενο να υπήρξαν επαφές μεταξύ των δύο πλευρών θεωρείται απολύτως φυσιολογικό στο πλαίσιο της αγοράς οδηγών, καθώς τόσο οι ομάδες όσο και οι μάνατζερ του Verstappen, Raymond Vermeulen, συλλέγουν συνεχώς πληροφορίες για τις διαθέσιμες επιλογές. Και όταν το όνομα που βρίσκεται στο τραπέζι είναι εκείνο του Verstappen, καμία ομάδα δεν μένει αδιάφορη.
Ωστόσο, ο μεγάλος κερδισμένος από αυτή τη διαδικασία φαίνεται να είναι σταθερά ο ίδιος ο Verstappen. Κάτι αντίστοιχο είχε συμβεί και κατά τις προηγούμενες επαφές με τη Mercedes, όταν οι πληροφορίες που διέρρεαν στα μέσα ενημέρωσης ενίσχυσαν τη διαπραγματευτική θέση του απέναντι στη Red Bull. Το αποτέλεσμα ήταν ο Ολλανδός να εξασφαλίσει ολοένα και ευνοϊκότερους οικονομικούς όρους, φτάνοντας τελικά να διαθέτει το πιο ακριβοπληρωμένο συμβόλαιο στην ιστορία της Formula 1.
Για τον λόγο αυτό, οι πρόσφατες φήμες περί ενδιαφέροντος της McLaren (παρότι εκεί θα βρεθεί -το πιθανότατα το 2028- ο πιο στενός συνεργάτης του Verstappen, ο μηχανολόγος αγώνων του, Gianpiero Lambiase) αντιμετωπίζονται με επιφύλαξη, καθώς εμφανίστηκαν στην πλέον κατάλληλη χρονική στιγμή. Πριν από τρεις εβδομάδες, ο Verstappen, ο πατέρας του Jos και ο Raymond Vermeulen συναντήθηκαν στην Αυστρία με τον Chalerm Yoovidhya και τον Mark Mateschitz, του δύο βασικούς μετόχους της Red Bull GmbH.
H Red Bull ήθελε να εξασφαλίσει την παραμονή του Verstappen στην ομάδα, παρά της ρήτρες απόδοσης που ισχύουν στο συμβόλαιό του και του επιτρέπουν να το σπάσει, σύμφωνα με τις φετινές του επιδόσεις. Η πλευρά του Verstappen γνωρίζει πολύ καλά το διαπραγματευτικό της βάρος, το οποίο δεν βασίζεται αποκλειστικά στις αγωνιστικές επιτυχίες του οδηγού, αλλά και στις εμπορικές δυνατότητες αξιοποίησης του ονόματος για αυτό και οι δηλώσεις του τύπου «ο Max δεν γεννήθηκε για να αγωνίζεται στο midfield» του Vermeulen.
Μετά την αποχώρηση σχεδόν όλων των βασικών τεχνικών -και μη- στελεχών που διαμόρφωσαν την επιτυχημένη πορεία της Red Bull στην F1 τα τελευταία 20 χρόνια, η ομάδα δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει και τον κορυφαίο της οδηγό. Σήμερα ο Verstappen αποτελεί το πρόσωπο της Red Bull περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μέλος του οργανισμού.
Υπό αυτές τις συνθήκες, μία πιθανή επόμενη συμφωνία με τον Verstappen δύσκολα θα θυμίζει ένα συμβατικό συμβόλαιο. Περισσότερο από μία απλή ανανέωση συνεργασίας, αναμένεται να αποτελέσει την απόλυτη επιβεβαίωση της διαπραγματευτικής ισχύος ενός οδηγού που σήμερα μπορεί να επιβάλλει όρους τους οποίους κανείς άλλος στο paddock δεν είναι σε θέση να διεκδικήσει. Επίσης, δύσκολα θα είναι πρόθυμη κάποια άλλη ομάδα εκτός από τη Red Bull να τους προσφέρει.
