Η Hyundai Motorsport ολοκλήρωσε το τελευταίο ασφάλτινο ράλλυ της φετινής σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ (WRC), το Ράλλυ Ιαπωνίας, κατακτώντας μία θέση στην πρώτη πεντάδα χάρη στους Adrien Fourmaux και Alexandre Coria. Οι νικητές του Ράλλυ Πορτογαλίας, Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe, τερμάτισαν στην 6η θέση, ακολουθούμενοι από τους Hayden Paddon και John Kennard.
Οι υψηλές θερμοκρασίες που επικράτησαν καθ’ όλη τη διάρκεια του τριημέρου δημιούργησαν προκλήσεις και για τα τρία πληρώματα της Hyundai, τα οποία αντιμετώπισαν σημαντικά προβλήματα πρόσφυσης στον εμπρός άξονα με τη σκληρή γόμα ελαστικών. Εξαίρεση αποτέλεσαν οι πρωινές ειδικές διαδρομές της Παρασκευής, όπου το Hyundai i20 N Rally1 κατάφερε να κινηθεί ανταγωνιστικά στις βρεγμένες – από τη βροχή της προηγούμενης νύχτας- επιφάνειες που είχαν προκύψει.
Ο Adrien Fourmaux ξεκίνησε δύσκολα τον αγώνα, καθώς ένα τετ-α-κέ στη δεύτερη ειδική διαδρομή, την Isegami’s Tunnel, σε συνδυασμό με την έλλειψη εμπιστοσύνης στο στήσιμο του αυτοκινήτου στις βρεγμένες συνθήκες, τον άφησαν στην 7η θέση μετά την πρώτη ημέρα. Οι αλλαγές που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της νύχτας βελτίωσαν την αίσθησή του πίσω από το τιμόνι, και εκμεταλλευόμενος τα προβλήματα του Thierry Neuville, ανέβηκε στην 6η θέση έως την ΕΔ9.
Η εγκατάλειψη του Oliver Solberg στην ΕΔ10 έφερε τον Γάλλο στην πρώτη πεντάδα, θέση που διατήρησε έως τον τερματισμό. Το Σάββατο κύλησε χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα, με μοναδική παραφωνία μία επιπλέον περιστροφή στην υπερειδική διαδρομή της Fujioka. Την Κυριακή, ο Γάλλος επέλεξε να κινηθεί χωρίς ρίσκο, εξασφαλίζοντας πολύτιμους βαθμούς για το Πρωτάθλημα με την 5η θέση.
Ο Thierry Neuville αξιοποίησε στο έπακρο τα μαλακά ελαστικά την Παρασκευή και σημείωσε ανταγωνιστικούς χρόνους, φτάνοντας μέχρι και την τέταρτη θέση της γενικής κατάταξης πριν από το μεσημεριανό service. Ωστόσο, καθώς η θερμοκρασία ανέβαινε και τα πληρώματα περνούσαν στα σκληρά ελαστικά, ο Βέλγος άρχισε να δυσκολεύεται ολοένα και περισσότερο με την ισορροπία του αυτοκινήτου.
Ένα πρόβλημα στον αισθητήρα του χειρόφρενου, το οποίο αντιμετωπίστηκε μόνο εν μέρει, καθώς και η επιλογή να σκληρύνουν τα ελατήρια του πίσω άξονα στην ανάρτηση, συνέβαλαν στην απώλεια δύο θέσεων το Σάββατο. Ωστόσο, το πλήρωμα σημείωσε τον 3ο χρόνο στην τελευταία υπερειδική της ημέρας και διατήρησε την 6η θέση μέχρι τον τερματισμό, ολοκληρώνοντας χωρίς προβλήματα τις έξι τελευταίες ειδικές της Κυριακής.
Για τους Hayden Paddon και John Kennard, το Ράλλυ Ιαπωνίας αποτέλεσε μια διαδικασία εκμάθησης, καθώς ήταν η πρώτη τους εμπειρία στον συγκεκριμένο αγώνα με ασφάλτινο χαρακτήρα. Όπως και οι team-mate τους, δυσκολεύτηκαν να βρουν πρόσφυση στον εμπρός άξονα. Η επιλογή διαφορετικού συνδυασμού σκληρών και μαλακών ελαστικών το πρωί της Παρασκευής, σε αντίθεση με τους περισσότερους αντιπάλους που προτίμησαν τη μαλακή γόμα, τους ανάγκασε να κυνηγούν χρόνο για το υπόλοιπο της ημέρας.
Η απόδοσή τους βελτιώθηκε σημαντικά το απόγευμα του Σαββάτου, με καλύτερο αποτέλεσμα την 6η θέση στην ΕΔ13. Έπειτα από ένα προσεκτικό τελευταίο σκέλος, ο Νεοζηλανδός οδήγησε το Hyundai i20 N Rally1 στον τερματισμό, κατακτώντας άνετα την 7η θέση.
Δηλώσεις
Adrien Fourmaux: «Η 5η θέση προφανώς δεν είναι εκεί που ήθελα να βρεθώ. Στόχος μου ήταν να παλέψω με τα Toyota αυτό το Σαββατοκύριακο. Χάναμε πολύ χρόνο στη βροχή, αλλά ακόμη και σε στεγνές συνθήκες δεν μπορούσα να πετύχω αντίστοιχους χρόνους, κάτι που ήταν ιδιαίτερα απογοητευτικό. Είναι κάπως ανακουφιστικό το γεγονός ότι δεν υπάρχουν άλλα ασφάλτινα ράλλυ φέτος και μπορούμε πλέον να επικεντρωθούμε στο χώμα».
«Ρεαλιστικά, ένας τερματισμός στην πρώτη τριάδα της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος Οδηγών είναι πιο εφικτός στόχος από την κατάκτηση του τίτλου, όμως στους αγώνες ράλλυ πολλά μπορούν να συμβούν μέσα σε 7 αγώνες. Παρότι σε αυτή την επιφάνεια δεν ήμασταν αρκετά γρήγοροι, σίγουρα θα μου λείψουν αυτά τα αυτοκίνητα Rally1 στην άσφαλτο. Η απόδοσή τους είναι πραγματικά απίστευτη».
Thierry Neuville: «Ήμουν συνεχώς στο όριο του εμπρός μέρους του αυτοκινήτου και απογοητεύτηκα γιατί δεν καταφέραμε να βρούμε βελτιώσεις στο στήσιμο. Ίσως το Σάββατο κάναμε λάθος που σκληρύναμε τα πίσω ελατήρια και πλήρωσα το τίμημα. Την Κυριακή επιστρέψαμε στις ρυθμίσεις της Παρασκευής και βρεθήκαμε ξανά στο ίδιο επίπεδο με τον Adrien, κάτι που αποτελεί το θετικό στοιχείο του Σαββατοκύριακου».
«Ανυπομονούμε να επιστρέψουμε στο χώμα και χρειαζόμαστε βαθμούς, γιατί οι Elfyn Evans και Taka Katsuta βρίσκονται αρκετά μπροστά. Ωστόσο, η 3η θέση απέχει μόλις 29 βαθμούς, οπότε δεν είναι απρόσιτη. Γνωρίζουμε τα δυνατά μας σημεία και όταν η πρόσφυση είναι υψηλή, βρισκόμαστε πολύ κοντά στους κορυφαίους. Όταν οι συνθήκες γίνονται πιο ολισθηρές, τα πράγματα δυσκολεύουν περισσότερο. Η μάχη θα συνεχιστεί και είμαι έτοιμος για την πρόκληση».
Hayden Paddon: «Το Ράλλυ Ιαπωνίας ήταν ένας αγώνας με δύο διαφορετικά πρόσωπα. Η Παρασκευή δεν ξεκίνησε καλά, όμως καταφέραμε να κάνουμε αλλαγές στο στήσιμο και να βελτιωθούμε το Σάββατο και την Κυριακή, κάτι που μας έφερε σαφώς πιο κοντά στους team-mate μας. Η 7η θέση ήταν πιθανότατα το καλύτερο που μπορούσαμε να πετύχουμε, ακόμη κι αν ο αγώνας είχε ξεκινήσει πιο θετικά».
«Το γεγονός ότι φέραμε το αυτοκίνητο στον τερματισμό χωρίς ζημιές, σε ένα νέο για εμάς ράλλυ, είναι ιδιαίτερα σημαντικό. Τα ασφάλτινα ράλλυ ήταν από τα πιο απαιτητικά της χρονιάς για εμάς, όμως αντιμετωπίσαμε την πρόκληση με επαγγελματισμό και κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε. Βελτιωθήκαμε, η ταχύτητά μας αυξανόταν από αγώνα σε αγώνα, πετύχαμε ορισμένα καλά αποτελέσματα και ανταποκριθήκαμε σε όλα όσα μας ζητήθηκαν».
Andrew Wheatley (αγωνιστικός διευθυντής της Hyundai Motorsport στο WRC): «Το γεγονός ότι και τα τρία αυτοκίνητα έφτασαν στον τερματισμό χωρίς προβλήματα είναι ένα θετικό στοιχείο για εμάς, παρότι η απόδοση δεν ήταν στο επίπεδο που επιθυμούσαμε. Καθώς ολοκληρώνεται η εποχή των ασφάλτινων αγώνων για τα αυτοκίνητα Rally1, μπορούμε να αισθανόμαστε ευγνώμονες που είχαμε την ευκαιρία να τα δούμε να αγωνίζονται και να μας χαρίζουν επιτυχίες στο παρελθόν».
«Τώρα στρέφουμε το βλέμμα μας στο μέλλον και το δεύτερο μισό της σεζόν, όπου επιστρέφουμε στο χώμα με στόχο να διεκδικούμε σταθερά θέσεις στο βάθρο, σε μια επιφάνεια που ταιριάζει καλύτερα στα χαρακτηριστικά του αυτοκινήτου μας».
Το δεύτερο μισό του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ 2026 θα διεξαχθεί αποκλειστικά σε χωμάτινες επιφάνειες, με την επόμενη στάση να είναι το Ράλλυ Ακρόπολις, το οποίο θα πραγματοποιηθεί από τις 25 έως τις 28 Ιουνίου.
