Ο Elfyn Evans συνέχισε την καλή πορεία του στη φετινή σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, κατακτώντας για 3η φορά σε 4 χρόνια τη νίκη στο Ράλλυ Ιαπωνίας και διευρύνοντας το προβάδισμά του στη βαθμολογία οδηγών στους 20 βαθμούς. Ο Ουαλός οδηγός της Toyota, με συνοδηγό τον Scott Martin, σημείωσε τη δεύτερη φετινή του νίκη, επικρατώντας με διαφορά 12,8 δευτερολέπτων επί του Παγκόσμιου Πρωταθλητή Sebastien Ogier.
Παρότι ο Oliver Solberg ήταν αυτός που βρέθηκε στην κορυφή μετά την εναρκτήρια ειδική διαδρομή, ο Evans πέρασε στην αντεπίθεση από τη δεύτερη ειδική, την Isegami’s Tunnel, η οποία ήταν καθοριστική για την έκβαση του αγώνα. Ο Ουαλός εκμεταλλεύτηκε ιδανικά την ευνοϊκή θέση εκκίνησης καθώς ο δρόμος γινόταν όλο και πιο βρόμικος και σημείωσε έναν εντυπωσιακό χρόνο που τον έφερε στην πρωτοπορία της γενικής κατάταξης, την οποία δεν έχασε μέχρι τον τερματισμό.
Recap Clip for Stages 15-18! #WRC #RallyJapan pic.twitter.com/BJyjtj3FoW
— Sofia Siriatou (@sophia_wrc) May 31, 2026
Ο Ogier δεν έκρυψε την απογοήτευσή του σε διάφορες στιγμές του αγώνα. Ο Γάλλος είχε ξεκαθαρίσει πριν από την εκκίνηση ότι στόχος του ήταν αποκλειστικά η νίκη, όμως αναγκάστηκε να συμβιβαστεί με τη 2η θέση. Καθοριστικό αποδείχθηκε το γεγονός ότι έχασε 16,7 δευτερόλεπτα από τον Evans στην ΕΔ2, ενώ δυσκολεύτηκε επίσης να αξιοποιήσει πλήρως τα ελαστικά της Hankook στις μεγαλύτερες διαδρομές.
Η Toyota κυριάρχησε στον αγώνα, εξασφαλίζοντας τις τέσσερις πρώτες θέσεις. Πίσω από τους Evans και Ogier τερμάτισε ο Φινλανδός Sami Pajari, ο οποίος ανέβηκε στο βάθρο για 5η φορά σε 7 αγώνες φέτος, ενώ 4ος ήταν ο Takamoto Katsuta, ο οποίος είχε ένα δύσκολο ξεκίνημα στον αγώνα της πατρίδας του. Ο Pajari εντυπωσίασε επικρατώντας σε 4 από τις 20 ειδικές διαδρομές και διατήρησε 12 δλ. πίσω του τον Katsuta.
Η εγκατάλειψη του Solberg από τη 2η θέση το Σάββατο, όταν βγήκε εκτός δρόμου και χτύπησε σε στύλο, σε συνδυασμό με τη νίκη του Evans, επέτρεψε στον Ουαλό να αυξήσει τη διαφορά του στη βαθμολογία από τους 12 στους 20 βαθμούς. Ο Katsuta παραμένει 2ος στο Πρωτάθλημα, ενώ ο Solberg βρίσκεται πλέον 49 βαθμούς πίσω, παρότι πήρε το μέγιστο των 10 βαθμών της Κυριακής, επικρατώντας στην κατάταξη της Super Sunday και της Power Stage. Ο Pajari ακολουθεί 5 βαθμούς πίσω από τον Solberg, ενώ ο κορυφαίος οδηγός της Hyundai, Adrien Fourmaux, είναι 6ος, 62 βαθμούς μακριά από την κορυφή.
Για τη Hyundai, ο Fourmaux ήταν ο καλύτερος εκπρόσωπος της ομάδας, τερματίζοντας στην 5η θέση, 38,8 δλ. μπροστά τον νικητή του Ράλλυ Πορτογαλίας και team-mate του, Thierry Neuville. Κανείς από τους δύο οδηγούς δεν κατάφερε να βρει τον ιδανικό ρυθμό με το Hyundai i20 N Rally1 στις απαιτητικές ασφάλτινες ειδικές διαδρομές της Ιαπωνίας, όμως αμφότεροι εμφανίζονται πιο αισιόδοξοι ενόψει του δεύτερου μισού της χρονιάς, το οποίο θα διεξαχθεί αποκλειστικά σε χωμάτινες επιφάνειες. Στην 7η θέση τερμάτισε ο Hayden Paddon, στην πρώτη του συμμετοχή στο Ράλλυ Ιαπωνίας από το 2010, όταν ο αγώνας διεξαγόταν σε χώμα.
Ο Jon Armstrong ήταν ο κορυφαίος οδηγός της M-Sport Ford στην όγδοη θέση, ενώ ο Josh McErlean κατάφερε να ανέβει στη 10η και τελευταία βαθμολογούμενη θέση στην τελική ειδική διαδρομή, ανακάμπτοντας μετά την αλλαγή ελαστικού που τον καθυστέρησε την Παρασκευή.
Στην κατηγορία WRC2 εξελίχθηκε μία από τις πιο συναρπαστικές μάχες του τριημέρου μεταξύ των δύο τελευταίων νικητών του Ράλλυ Ιαπωνίας. Ο νικητής του 2024, Nikolay Gryazin με τη Lancia Ypsilon HF Rally2, και ο νικητής του 2025, Alejandro Cachon με Toyota GR Yaris Rally2, αντάλλαξαν πολλές φορές θέση στην πρωτοπορία. Ο Cachοn είχε το πάνω χέρι την Παρασκευή, όμως ο Gryazin πέρασε μπροστά το Σάββατο.
Ο Ισπανός εξαπέλυσε αντεπίθεση στην προτελευταία ειδική και μείωσε τη διαφορά στα μόλις 2,8 δλ. Ωστόσο, στην Power Stage ο Cachοn είχε ένα τετ-α-κέ και έχασε πολύτιμο χρόνο, σφραγίζοντας τη νίκη για τον Gryazin, που ανέβηκε στην κορυφή της βαθμολογίας του WRC2. Ο οδηγός του Toyota Challenge Program, Yuki Yamamoto, πανηγύρισε στην πατρίδα του το πρώτο βάθρο της καριέρας του στην κατηγορία.
