Η M-Sport Ford World Rally Team ολοκλήρωσε τον 4o γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ για το 2026, το Ράλλυ Κροατίας, αφήνοντας θετικές εντυπώσεις, χάρη στην ταχύτητα και την επιμονή που επέδειξε σε ένα ιδιαίτερα απαιτητικό αγωνιστικό τριήμερο. Οι δύσκολες ασφάλτινες διαδρομές, σε συνδυασμό με την απρόβλεπτη πρόσφυση και τον αυξημένο κίνδυνο κλαταρισμάτων, δημιούργησαν μία σκληρή δοκιμασία για όλα τα πληρώματα, ωστόσο η M-Sport Ford κατάφερε να ξεχωρίσει, σημειώνοντας κορυφαίους χρόνους σε επιμέρους τμήματα του αγώνα, επιβεβαιώνοντας την ανταγωνιστικότητα του Ford Puma Rally1.
Η στρατηγική της ομάδας αποδείχθηκε καθοριστική από την αρχή, καθώς η επιλογή πιο μαλακών ελαστικών σε σχέση με τους αντιπάλους απέδωσε άμεσα. Ο Jon Armstrong σημείωσε τον ταχύτερο πρώτο ενδιάμεσο χρόνο του αγώνα και ολοκλήρωσε την πρώτη ειδική διαδρομή στην 3η θέση γενικής κατάταξης, δείχνοντας από νωρίς τις προθέσεις του. Ο Ιρλανδός διατήρησε υψηλό ρυθμό καθ’ όλη τη διάρκεια του τριημέρου, φτάνοντας πολύ κοντά στην πρώτη του νίκη σε ειδική διαδρομή στο WRC, την οποία έχασε για μόλις 0,1 δευτερόλεπτα.
Η πορεία του Armstrong, μαζί με τον συνοδηγό του Shane Byrne, είχε και έντονες στιγμές, όπως στη δεύτερη ειδική, όπου σημείωσαν τον ταχύτερο χρόνο μέχρι τα μέσα της διαδρομής, αλλά ένα κλαταρισμένο ελαστικό του κόστισε περίπου 30 δευτερόλεπτα. Στη συνέχεια, μία υπεραισιόδοξη σημείωση στην ΕΔ4 τον οδήγησε σε επαφή με κράσπεδο, προκαλώντας σοβαρή ζημιά στην ανάρτηση, γεγονός που τον οδήγησε σε πρόωρη εγκατάλειψη την Παρασκευή.
Επιστρέφοντας το Σάββατο, το ιρλανδικό πλήρωμα εντυπωσίασε, σημειώνοντας πολλαπλούς δεύτερους χρόνους σε ειδικές διαδρομές και χάνοντας τις νίκες για ελάχιστα δέκατα του δευτερολέπτου. Την Κυριακή, ο Armstrong βρέθηκε σε άμεση μάχη με τους διεκδικητές του Πρωταθλήματος, αποδεικνύοντας τις δυνατότητές του και πραγματοποιώντας την πιο δυνατή εμφάνισή του μέχρι σήμερα στην κατηγορία Rally1. Η προσπάθειά του επιβραβεύτηκε με έξι βαθμούς, χάρη στην 3η θέση στην κατάταξη της Super Sunday και της Power Stage.
Από την πλευρά των Josh McErlean και Eoin Treacy, το Ράλλυ Κροατίας αποτέλεσε μια απαιτητική εμπειρία, καθώς ήταν η πρώτη φορά που το ιρλανδικό πλήρωμα αγωνιζόταν στις συγκεκριμένες ειδικές διαδρομές. Παρά τις δυσκολίες, κατάφερε να διατηρηθεί στην 5η θέση για το μεγαλύτερο μέρος της Παρασκευής, παρότι εκκινούσε αργότερα και αντιμετώπιζε πιο «βρώμικο» δρόμο.
Ένα κλατάρισμα στην ΕΔ7, που τον ανάγκασε να σταματήσει για αλλαγή ελαστικού, τον έριξε στη γενική κατάταξη, ενώ το Σάββατο αποδείχθηκε ακόμη πιο δύσκολο. Ένα ηλεκτρικό πρόβλημα που προκάλεσε φωτιά στην ΕΔ10 του κόστισε 7 λεπτά, ενώ ακολούθησαν και νέα κλαταρίσματα ελαστικών στις ΕΔ13 και ΕΔ14, τα οποία κατάφερε να διαχειριστεί χωρίς στάση.
Παρά τις αντιξοότητες, ο McErlean επέδειξε αξιοσημείωτη ψυχραιμία και αποφασιστικότητα, και χωρίς να τα παρατήσει, φρόντισε να φέρει το αυτοκίνητο στον τερματισμό κάθε ημέρας. Αν εξαιρεθούν οι ειδικές διαδρομές όπου αντιμετώπισε προβλήματα, η απόδοσή του στην άσφαλτο αποτέλεσε σημαντικό βήμα προόδου σε σχέση με το 2025, δημιουργώντας θετικές προοπτικές ενόψει του επόμενου αγώνα, το Ράλλυ Κανάριων Νήσων.
