Ο Takamoto Katsuta γίνεται ο δεύτερος Ιάπωνας οδηγός που κερδίζει έναν γύρο του WRC μετά τις νίκες του Kenjiro Shinozuka σε αφρικανικό έδαφος στο Ράλι Ακτής Ελεφαντοστού το 1991 και το 1992. Είναι επίσης ο δεύτερος Ιάπωνας οδηγός που κερδίζει το Safari μετά τον θρίαμβο του Yoshio Fujimoto με την Toyota το 1995, όταν η διοργάνωση διεξήχθη ως γύρος του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράλλυ για 2λιτρα αυτοκίνητα.
Ενώ το Ράλλυ Σαφάρι έχει τη φήμη ενός από τα πιο απαιτητικά ράλλυ στον κόσμο, ο Katsuta είχε πάντα εξαιρετικές επιδόσεις εκεί, έχοντας τερματίσει τρεις φορές στο βάθρο σε πέντε προηγούμενες συμμετοχές, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης του εμφάνισης στο βάθρο του WRC το 2021. Πέρυσι, ο αγώνας τον έφερε επίσης σε δύσκολη θέση στο τέλος, όταν οι προσπάθειές του να κατακτήσει ένα ακόμη βάθρο κατέληξαν σε εγκατάλειψη.
Ο Katsuta μπήκε ξανά στη φετινή διοργάνωση φρέσκος μετά από μια μάχη για τη νίκη στο Ράλλυ Σουηδίας του περασμένου μήνα και έκανε ένα δυνατό ξεκίνημα το Σαββατοκύριακο, αλλά έχασε πολύ χρόνο το απόγευμα της Παρασκευής όταν είχε διπλό κλατάρισμα ελαστικών, κάτι που τον άφησε 7ο στη γενική κατάταξη, σχεδόν δύο λεπτά μακριά από την κορυφή.
Δεν τα παράτησε όμως, και επικεντρώθηκε στο να ανταπεξέλθει στις δύσκολες συνθήκες του Σαββάτου. Όπως ήταν αναμενόμενο, καθώς άλλοι οδηγοί, συμπεριλαμβανομένων των συναθλητών του στην Toyota Gazoo Racing World Rally Team που προηγούνταν στον αγώνα, αντιμετώπισαν δυσκολίες στις λασπωμένες και βραχώδεις ειδικές διαδρομές, ο Katsuta ανέβηκε στην κατάταξη και βρέθηκε να παίρνει το προβάδισμα φτάνοντας στο μεσημεριανό service.
Αύξησε δε το προβάδισμά του σε 1 λεπτό και 25,5 δευτερόλεπτα έναντι του Adrien Fourmaux (Hyundai) πριν από την τελευταία ημέρα της Κυριακής και στη συνέχεια διαχειρίστηκε προσεκτικά τη διαφορά του στις τελευταίες τέσσερις ειδικές διαδρομές, για να εξασφαλίσει τη νίκη με 27,4 δευτερόλεπτα περιθώριο.
Η νίκη του Katsuta ολοκληρώνει μια πορεία προς το υψηλότερο σκαλί του βάθρου του WRC που ξεκίνησε όταν ο πρώην οδηγός αγώνων πίστας εντάχθηκε στο Challenge Program TOYOTA GAZOO Racing WRC το 2015 με ελάχιστη προηγούμενη εμπειρία σε ράλλυ. Η νίκη του είναι η 6η νίκη για την Toyota Gazoo Racing World Rally Team στο Ράλλυ Σαφάρι σε ισάριθμες προσπάθειες, από τότε που η διοργάνωση επέστρεψε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το 2021, και η 14η νίκη στον αγώνα, που διευρύνει το ρεκόρ για την Toyota στην Κένυα.
Τα πέντε αυτοκίνητα GR YARIS Rally1 της ομάδας καταλάμβαναν τις πέντε πρώτες θέσεις στο αρχικό μέρος του αγώνα, αλλά η έντονη βροχή κατά τη διάρκεια των ημερών διεξαγωγής του αγώνα το κατέστησε ως το πιο απαιτητικό Ράλλυ Σαφάρι της σύγχρονης εποχής, και ταλαιπώρησε όλα τα αυτοκίνητα Rally1, με μόνο τέσσερα να ολοκληρώνουν κάθε ειδική διαδρομή χωρίς σημαντικά τεχνικά προβλήματα.
Η πυκνή λάσπη της τρίτης ειδικής διαδρομής το πρωί του Σαββάτου αποδείχθηκε ιδιαίτερα σκληρή για τα τρία επικεφαλής αυτοκίνητα της Toyota Gazoo Racing World Rally Team εκείνη την στιγμή, με τον Elfyn Evans να αναγκάζεται να εγκαταλείψει λόγω ζημιάς στην ανάρτηση και τους Oliver Solberg και Sebastien Ogier να σταματούν, αφού η λάσπη προκάλεσε βλάβη στους εναλλακτήρες των αυτοκινήτων τους.
Ο Sami Pajari έχασε επίσης περίπου πέντε λεπτά λόγω διπλού κλαταρίσματος ελαστικών στη δεύτερη ειδική διαδρομή του Σαββάτου, αλλά κατάφερε να πετύχει την 5η νίκη του σε ειδική διαδρομή ράλλυ εκείνο το απόγευμα και να σκαρφαλώσει ξανά στην 3η θέση, εξασφαλίζοντας τελικά το δεύτερο βάθρο του με συνοδηγό τον Marko Salminen.
Οι Solberg, Ogier και Evans επανεκκίνησαν την τελευταία ημέρα για να κυνηγήσουν βαθμούς στη Super Sunday και την Power Stage. Ο καθένας πήρε από μια νίκη στις τρεις πρώτες ειδικές διαδρομές της ημέρας, προτού ο Solberg και ο συνοδηγός του, Elliott Edmondson, επικρατήσουν στην Power Stage, για να βρεθούν στην κορυφή και στις δύο κατατάξεις και να εξασφαλίσουν το μέγιστο των 10 επιπλέον βαθμών. Οι Ogier και Vincent Landais ήταν δεύτεροι στην Power Stage και την Super Sunday, με τους Evans και Scott Martin στην 3η θέση.
Ο Evans συνεχίζει να προηγείται στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Οδηγών, 8 βαθμούς μπροστά από τον Solberg και 11 μακριά από τον Katsuta. Η μέγιστη βαθμολογία της Κυριακής διατηρεί την ομάδα στην κορυφή της βαθμολογίας των κατασκευαστών, με 43 βαθμούς διαφορά.
Δύο αυτοκίνητα GR Yaris Rally2 τερμάτισαν επίσης στην πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης, με τον Gus Greensmith να τερματίζει 6ος συνολικά και 2ος στην κατηγορία WRC2, στο ντεμπούτο του με το αυτοκίνητο και τον Diego Domínguez να τερματίζει στην 9η θέση της γενικής κατάταξης και 5ος στην κατηγορία του.
Τι ακολουθεί;
Μετά από ένα χρόνο απουσίας, το Ράλλυ Κροατίας επιστρέφει στο πρόγραμμα αγώνων του WRC από τις 9 έως τις 12 Απριλίου, με νέα έδρα την παραθαλάσσια πόλη της Ριέκα. Οι απαιτητικοί ασφαλτοστρωμένοι δρόμοι διαθέτουν ένα μείγμα γρήγορων και τεχνικών τμημάτων, καθώς και συνεχείς αλλαγές στην επιφάνεια και την πρόσφυση.
Δηλώσεις
Akio Toyoda (Πρόεδρος TGR–WRT)
«Πάντα ήλπιζα ότι ένας Ιάπωνας οδηγός ράλλυ που μπορεί να κερδίσει σε παγκόσμιο επίπεδο, θα γινόταν μια μέρα πηγή έμπνευσης για τα παιδιά στην Ιαπωνία. Όταν υπάρχει κάποιος να θαυμάζεις, τα παιδιά και οι νέοι προσπαθούν να τον ξεπεράσουν. Τα παιδιά και οι νέοι που εργάζονται σκληρά για να ξεπεράσουν τον Takamoto θα ανεβάσουν το επίπεδο του μηχανοκίνητου αθλητισμού στην Ιαπωνία».
«Αυτή η νίκη έχει γίνει ένα πραγματικά μεγάλο δώρο για αυτούς τους νέους στην Ιαπωνία. Σε ευχαριστούμε, Takamoto! Από την άλλη πλευρά, υποβάλαμε τα άλλα πληρώματά μας σε ένα δύσκολο αγώνα. Μπορούμε να μάθουμε από αυτή την εμπειρία στο Ράλλυ Σαφάρι και να την χρησιμοποιήσουμε για να ξανανέβουμε όλοι μαζί στο βάθρο την επόμενη φορά. Είμαι βέβαιος ότι η ομάδα θα τα καταφέρει».
Juha Kankkunen (αναπληρωτής διευθυντής ομάδας)
«Όλη η ομάδα είναι πολύ χαρούμενη που βλέπει τον Takamoto και τον Aaron να κερδίζουν αυτό το ράλλυ. Έχουν έρθει κοντά τόσες πολλές φορές, και πραγματικά το αξίζουν. Ο Taka είναι ένας πολύ καλός οδηγός και το να βλέπουμε έναν Ιάπωνα οδηγό να κερδίζει ξανά ένα αγώνα WRC είναι πραγματικά ωραίο για εμάς, πόσο μάλιστα στο Ράλλυ Σαφάρι, που ήταν επίσης η πρώτη μου νίκη στο WRC πριν από 41 χρόνια».
«Αυτό ήταν το πιο δύσκολο Ράλλυ Σαφάρι που έχουμε δει από τότε που επέστρεψε στο Πρωτάθλημα και το γεγονός ότι εγκατέλειψαν τρία αυτοκίνητα το Σάβατο ήταν μια μεγάλη καταστροφή. Αλλά με τον Taka να πετυχαίνει τη νίκη και τον Sami να ανεβαίνει ξανά στο βάθρο μετά από μια ακόμη σπουδαία οδήγηση με πολλές νίκες σε ειδικές διαδρομές, υπάρχουν πολλά για τα οποία μπορούμε να είμαστε χαρούμενοι».
Elfyn Evans (οδηγός αυτοκινήτου #33)
«Ήταν σίγουρα ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο. Προσπαθήσαμε να συγκεντρωθούμε, αλλά παρόλα αυτά δεν καταφέραμε να οδηγήσουμε το αυτοκίνητο σε όλο τον αγώνα. Έτσι είναι, μερικές φορές συμβαίνει στα ράλυ, όπως ξέρουμε. Είμαι χαρούμενος που εξακολουθούμε να προηγούμαστε στο Πρωτάθλημα και ανυπομονούμε για την Κροατία. Είμαι επίσης πολύ χαρούμενος για τον Taka και τον Aaron, οι οποίοι δούλεψαν πολύ σκληρά και αξίζουν αυτή τη νίκη».
Sebastien Ogier (οδηγός αυτοκινήτου #1)
«Μετά την εγκατάλειψη, την Κυριακή προσπαθήσαμε να πάρουμε όσους περισσότερους βαθμούς μπορούσαμε, αλλά ποτέ δεν είναι εύκολο να πιέσεις στο μέγιστο σε αυτές τις συνθήκες, όπως κάναμε στην Power Stage, σε έναν αγώνα όπου η ταχύτητα έχει τη λιγότερη σημασία. Χαίρομαι πολύ που βλέπω ότι ο Taka κατάφερε να φέρει τη νίκη στην ομάδα και στον εαυτό του: του αξίζει μετά από όλα αυτά τα χρόνια προσπάθειας».
Oliver Solberg (Οδηγός αυτοκινήτου #99)
«Ο στόχος την Κυριακή ήταν να κάνω μια τελευταία προσπάθεια μετά την απογοήτευση του Σαββάτου για να αναστρέψω την κατάσταση και να κάνω ό,τι καλύτερο μπορούσα. Τελικά είχαμε μια φανταστική μέρα, κερδίζοντας την Super Sunday και την Power Stage. Αν και δεν μπορέσαμε να κερδίσουμε εμείς, είμαι ιδιαίτερα χαρούμενος που βλέπω τον Taka και τον Aaron που επικράτησαν στον αγώνα. Με όλη τη σκληρή δουλειά που κάνει ο Taka και το πάθος που έχει, πραγματικά το αξίζει».
Takamoto Katsuta (οδηγός αυτοκινήτου #18)
«Είναι ένα τόσο εκπληκτικό συναίσθημα να πετυχαίνω αυτό το αποτέλεσμα. Είναι δύσκολο να περιγράψω πώς ένιωσα όταν πέρασα τη γραμμή τερματισμού: ήταν απλά τρελό. Υπήρξαν τόσες πολλές δύσκολες στιγμές και όλες αυτές οι αναμνήσεις πέρασαν από το μυαλό μου. Δεν ήταν εύκολο, αλλά επιτέλους κερδίσαμε».
«Ευχαριστώ τον Aaron που δούλεψε τόσο σκληρά μαζί μου, και κάθε άτομο στην ομάδα, που πάντα πίστευε σε μένα. Η προσπάθεια να διαχειριστώ την τελευταία ημέρα ήταν πραγματικά δύσκολη, γιατί βλέπεις κάθε μικρή πέτρα και προσπαθείς να την αποφύγεις. Αλλά τα καταφέραμε χωρίς κανένα πρόβλημα, οπότε ευχαριστώ την ομάδα που μου έδωσε ένα τόσο δυνατό αυτοκίνητο και ισχυρή υποστήριξη».
Sami Pajari (οδηγός αυτοκινήτου 5)
«Είναι πολύ ωραίο να τερματίζω ξανά στο βάθρο. Ήταν μια πραγματική περιπέτεια αυτό το ράλλυ, πολύ δύσκολο, αλλά αυτή είναι η φύση αυτού του αγώνα. Η απόδοση που είχαμε ειδικά την Παρασκευή ήταν πολύ καλή, και το να κατακτήσουμε πέντε νίκες σε ειδικές διαδρομές είναι εξαιρετικό, όπως και το να φτάσουμε στον τερματισμό χωρίς προβλήματα. Είμαι πολύ χαρούμενος για μένα και τον Marko, αλλά και για τον Taka και τον Aaron που πήραν την πρώτη τους νίκη».
ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ ΡΑΛΛΥ ΣΑΦΑΡΙ
1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 3h16m05.6s
2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +27.4s
3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +4m26.1s
4 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +6m07.3s
5 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +11m38.7s
6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +12m09.0s
7 Fabrizio Zaldívar/Marcelo Der Ohannesian (Skoda Fabia RS Rally2) +12m20.0s
8 Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Skoda Fabia RS Rally2) +12m30.7s
9 Diego Domínguez/Rogelio Penate (Toyota GR Yaris Rally2) +13m28.4s
10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +16m44.5s
11 Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +17m30.7s
13 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +26m20.9s
WRC 2026 – Βαθμολογία Οδηγών μετά τον 3ο γύρο:
1 Elfyn Evans 66 βαθμοί
2 Oliver Solberg 58
3 Takamoto Katsuta 55
4 Adrien Fourmaux 47
5 Sami Pajari 32
6 Sebastien Ogier 26
WRC 2026 – Βαθμολογία Κατασκευαστών μετά τον 3ο γύρο:
1 TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 157 βαθμοί
2 Hyundai Shell Mobis World Rally Team 114
3 TOYOTA GAZOO Racing WRT2 35
4 M-Sport Ford World Rally Team 23
