O Nico Hulkenberg, εφεδρικός οδηγός της Aston Martin, που αγωνίστηκε στα δύο πρώτα Grand Prix του φετινού Πρωταθλήματος της Formula 1, αντικαθιστώντας τον Sebastian Vettel, εξασφάλισε την πλήρη επιστροφή του στην αγωνιστική δράση για το 2023, καθώς η ομάδα της Haas προτίμησε την εμπειρία και τη σταθερότητα του 35χρονου Γερμανού, αντί του Mick Schumacher, για να πλαισιώσει τον Kevin Magnussen.
O Hulkenberg κατέχει το αρνητικό ρεκόρ των περισσότερων συμμετοχών σε Grand Prix της Formula 1 (181) χωρίς να έχει ανέβει ποτέ στο βάθρο. Ο Γερμανός θα έχει τη δυνατότητα να οδηγήσει το μονοθέσιο της Haas την επόμενη Τρίτη, στο τεστ ελαστικών στη Yas Marina μετά το GP Άμπου Ντάμπι. Η επιλογή του Hulkenberg επιβεβαιώνει τα λεγόμενα του επικεφαλής της αμερικανικής ομάδας, Günther Steiner, ότι δεν αποφασίζει η Ferrari το οδηγικό δίδυμο της Haas, καθώς το Maranello υποστήριζε τον Antonio Giovinazzi.
Η κίνηση αυτή αποτελεί μεγάλη στροφή για τη Haas, η οποία πέρυσι διέθετε δύο πρωτοεμφανιζόμενους οδηγούς, του χρόνου θα έχει ένα πολύ έμπειρο δίδυμο, καθώς οι Hulkenberg και Magnussen έχουν συμμετάσχει σε 320 Grand Prix μεταξύ τους. Οι δύο οδηγοί είναι γνωστοί για την κόντρα που είχαν πριν από ορισμένα χρόνια, αλλά στο ξεκίνημα της φετινής χρονιάς είχαν πει ότι την έχουν αφήσει πίσω τους πλέον.
O Steiner δήλωσε ότι μίλησε με τον Magnussen για το ενδεχόμενο να έρθει ο Hulkenberg στην ομάδα «αλλά δεν τον ρώτησα αν τον συμπαθεί ή όχι. Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι θα τα πάνε καλά μεταξύ τους, αλλά νομίζω ότι θα συνεργαστούν καλά».
Ο Hulkenberg, που έχει κατακτήσει τη νίκη στις 24 Ώρες του Le Mans με την Porsche το 2015, πριν καταφθάσει στη Formula 1 είχε κερδίσει τους τίτλους στη Formula 3 EuroSeries, το A1GP με την εθνική ομάδα της Γερμανίας και το GP2 (νυν Formula 2).
Έκανε το ντεμπούτο του το 2010 στη Formula 1 με την ομάδα της Williams (κατακτώντας την pole position στο GP Βραζιλίας εκείνη τη σεζόν) και έχει αγωνιστεί με τις ομάδες των Force India, Sauber, Renault και έχει μερικές συμμετοχές τα τελευταία χρόνια ως εφεδρικός οδηγός της Racing Point/Aston Martin. H υψηλότερη θέση που έχει πετύχει σε Πρωτάθλημα της Formula 1 είναι η 7η, το 2018 με τη Renault.
Ο Nico Hulkenberg δήλωσε: «Είμαι πολύ χαρούμενος που θα βρεθώ σε μια θέση πλήρους απασχόλησης με τη Haas το 2023. Νιώθω σαν να μην έφυγα ποτέ πραγματικά από τη Formula 1. Είμαι ενθουσιασμένος που θα έχω την ευκαιρία να κάνω ξανά αυτό που αγαπώ περισσότερο, και θέλω να ευχαριστήσω τον Gene Haas και τον Günther Steiner για την εμπιστοσύνη τους. Έχουμε δουλειά μπροστά μας για να μπορέσουμε να ανταγωνιστούμε όλες τις άλλες ομάδες στο μέσο του grid και ανυπομονώ να μπω ξανά σε αυτή τη μάχη».
O επικεφαλής της ομάδας της Haas, Günther Steiner, δήλωσε: «Είμαι φυσικά πολύ χαρούμενος που καλωσορίζω τον Nico Hulkenberg πίσω σε έναν αγωνιστικό ρόλο πλήρους απασχόλησης στη Formula 1. Η εμπειρία και η βάση γνώσεων που φέρνει ο Nico στην ομάδα είναι ξεκάθαρη. Με σχεδόν 200 εκκινήσεις στην καριέρα του στη Formula 1, και τη φήμη του ως σταθερού, αξιόπιστου οδηγού, εξαιρετικού στις κατατακτήριες δοκιμές».
«Αυτά είναι χαρακτηριστικά, τα οποία όταν τα συνδυάζεις με την εμπειρία του Kevin Magnussen, μας δίνουν μια πολύ αξιόπιστη και έμπειρη σύνθεση οδηγών, η οποία πιστεύουμε ότι θα βοηθήσει την ομάδα να ανέβει στην κορυφή του grid. Αυτός είναι προφανώς ο στόχος μας. Αυτή η φιλοδοξία ήταν που ώθησε τον Nico να επιστρέψει στη Formula 1. Μοιράζεται το όραμά μας και μπορεί να είναι βασικός παίκτης μαζί με την υπόλοιπη ομάδα στο χτίσιμο των θεμελίων που θέσαμε φέτος με την επιστροφή μας στη μάχη των βαθμών».
Ο Mick Schumacher, που αναμένεται να χάσει και την υποστήριξη από την ακαδημία νεαρών οδηγών της Ferrari, φαίνεται ότι βρίσκεται σε συνομιλίες με τη Mercedes και την Alpine για το ρόλο του εφεδρικού οδηγού.
O Günther Steiner δήλωσε για τον τερματισμό της συνεργασίας της Haas με τον νεαρό Γερμανό: «Θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Mick Schumacher για τη συμβολή του στην ομάδα τα τελευταία δύο χρόνια. Η πορεία του Mick στις μικρότερες κατηγορίες ήταν γνωστή, και συνέχισε να αναπτύσσεται και να εξελίσσεται ως οδηγός κατά τη διάρκεια της θητείας του στη Haas, με αποκορύφωμα τις πρώτες του επιτυχίες στην F1 με βαθμούς, νωρίτερα φέτος».
«Αν και επιλέξαμε να ακολουθήσουμε διαφορετικές κατευθύνσεις για το μέλλον, ολόκληρη η ομάδα εύχεται στον Mick καλή επιτυχία για τα επόμενα βήματα στην πορεία της καριέρας του και πέραν αυτής».
Ο Steiner δήλωσε επίσης ότι «το συμβόλαιο με τον Hulkenberg υπογράφηκε μόλις εχθές. Δεν υπήρχε κανένα προηγούμενο σημείο που να είχαμε ήδη λάβει την απόφαση. Όταν είπα ‘δεν ξέρω ακόμα’ το περασμένο καλοκαίρι, δεν ήξερα ακόμα. Νομίζω ότι στηρίξαμε αρκετά τον Mick».
«Είναι άδικο να πούμε ότι φταίει ο Mick που δεν βρισκόμαστε εκεί που θα θέλαμε να είμαστε, μερικές φορές και εμείς ως ομάδα απλά δεν έχουμε αποδώσει. Πρέπει να τα πάμε καλύτερα. Αλλά νομίζω ότι κάναμε το καλύτερο που μπορούσαμε για τον Mick και του φερθήκαμε δίκαια. Αυτό δεν αποτέλεσε ποτέ πρόβλημα».
Ο θείος του Mick Schumacher, Ralf Schumacher είχε δηλώσει: «Το ερώτημα είναι γιατί η Haas άργησε τόσο πολύ. Γιατί του ασκήθηκε τόση πίεση και γιατί δεν δόθηκε στον Mick η ευκαιρία να κοιτάξει κάπου αλλού. Είναι δύσκολο για μένα να καταλάβω τον τρόπο με τον οποίο η Haas αντιμετώπισε το θέμα τις τελευταίες εβδομάδες και μήνες. Δεν διευκόλυναν την κατάσταση για τον Mick».
Ο ίδιος ο Mick Schumacher είχε δηλώσει: «Μην σταματάς να πιστεύεις στον εαυτό σου, και απόδειξέ τους ότι κάνουν λάθος. Ήταν μια φοβερή διαδρομή, απόλαυσα κάθε δευτερόλεπτο και ήταν υπέροχο να δουλεύω με τόσους σπουδαίους ανθρώπους».
O νεαρός Γερμανός έκανε επίσης την εξής ανάρτηση στα κοινωνικά μέσα δικτύωσης: «Αυτός θα είναι ο τελευταίος αγώνας μου με την Haas. Δεν θέλω να κρύψω το γεγονός ότι είμαι πολύ απογοητευμένος όσον αφορά την απόφαση να μην ανανεώσουν το συμβόλαιό μας. Ωστόσο, θα ήθελα να ευχαριστήσω τόσο τη Haas, όσο και τη Ferrari, που μου έδωσαν αυτή την ευκαιρία. Αυτά τα χρόνια με βοήθησαν να ωριμάσω τόσο τεχνικά, όσο και προσωπικά».
«Και ειδικά όταν τα πράγματα έγιναν δύσκολα, συνειδητοποίησα πόσο πολύ αγαπάω αυτό το σπορ. Μερικές φορές ήταν μία ανώμαλη διαδρομή, αλλά είχα σταθερή βελτίωση, έμαθα πολλά και τώρα ξέρω σίγουρα ότι αξίζω μία θέση στη Formula 1. To θέμα δεν έχει κλείσει για μένα. Τα εμπόδια σε κάνουν μόνο πιο δυνατό. Η φωτιά μου καίει για τη Formula 1 και θα παλέψω σκληρά για να επιστρέψω στο grid».
