Πέρυσι, η McLaren κατάφερε να κατακτήσει αμφότερους τους τίτλους της Formula 1, διαθέτοντας το καλύτερο μονοθέσιο. Φέτος όμως, με τις μεγάλες αλλαγές στους τεχνικούς κανονισμούς και τα διαφορετικά μονοθέσια, η βρετανική ομάδα δεν έχει ξεκινήσει με τον καλύτερο τρόπο την υπεράσπιση των στεμμάτων της.
Στο δεύτερο αγώνα της χρονιάς, το Grand Prix Κίνας, κανένα από τα μονοθέσιά της δεν κατάφερε να εκκινήσει τον αγώνα, λόγω προβλημάτων με το ηλεκτρικό κομμάτι των μονάδων ισχύος της Mercedes. Στο σπριντ της Σαγκάης όμως, ήταν ξεκάθαρο ότι η McLaren δεν είχε τη δυνατότητα να απειλήσει τις Mercedes και Ferrari.
Παράλληλα, γίνονται εμφανή τα μειονεκτήματα της προσέγγισης που ακολούθησε η McLaren όσον αφορά την εξέλιξη του μονοθεσίου, αποφασίζοντας να μην παρουσιάσει ουσιαστικές αναβαθμίσεις από τα τέλη Ιανουαρίου που έκανε το ντεμπούτο της στην πίστα της Βαρκελώνης η MCL40, έως τα μέσα Μαρτίου.
Μπορεί αυτό να λειτούργησε καλύτερα για την ομάδα να κατανοήσει τους καινούργιους κανονισμούς χωρίς αεροδυναμικές αλλαγές, αλλά είναι εμφανές πλέον ότι υστερεί σε απόδοση και χρειάζεται περισσότερο αεροδυναμικό φορτίο για να αποκτήσει καλύτερη πρόσφυση στην πίστα. Θα αρχίσει να παρουσιάζει αναβαθμίσεις στην Ιαπωνία, αλλά το πραγματικά σημαντικό πακέτο βελτιώσεων αναμένεται να το δούμε στο GP Μαϊάμι, στις αρχές Μαΐου.
Ωστόσο, υπάρχει και άλλος ένας παράγοντας, στον οποίο θα μπορούσε να οφείλεται το γεγονός ότι η MCL40 δεν παράγει το επιθυμητό αεροδυναμικό φορτίο, ο οποίος όμως είναι… γραμμένος στο DNA του μονοθεσίου και δεν μπορεί να αλλάξει εύκολα κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Πρόκειται για το μεταξόνιο του μονοθεσίου.
Η McLaren έχει επιλέξει να σχεδιάσει την MCL40 με μικρότερο μεταξόνιο από το ανώτερο όριο των 3,40 μ. που ορίζουν οι τεχνικοί κανονισμοί. Η σκέψη πίσω από αυτή την επιλογή, ήταν ότι θα διευκόλυνε το μονοθέσιο να φτάσει κοντά στο κατώτατο όριο βάρους των 770 κιλών από την αρχή της χρονιάς. Αυτό επιτρέπει τη μεταφορά έρματος σε διαφορετικά σημεία, διευρύνοντας το πλαίσιο λειτουργίας του μονοθεσίου.
Ωστόσο, αυτό σημαίνει επίσης ότι η MCL40 διαθέτει μικρότερη επιφάνεια δαπέδου σε σχέση με άλλα μονοθέσια. Παρότι η F1 έχει αφήσει πίσω της τη διαμόρφωση ground effect των δαπέδων, πρόκειται για το εξάρτημα από το οποίο εξακολουθεί να παράγεται περισσότερο από το μισό συνολικό αεροδυναμικό φορτίο του μονοθεσίου. Επιπλέον, ομάδες όπως η Mercedes και η Ferrari έχουν καταφέρει να βρεθούν πολύ κοντά στο όριο βάρους με μεγαλύτερο μεταξόνιο.
Ο επικεφαλής της βρετανικής ομάδας, Andrea Stella, δήλωσε ότι η MCL40 θα είναι «σημαντικά βελτιωμένη στους επόμενους αγώνες. Ο Lando Norris παραδέχθηκε ότι η McLaren είχε ένα «δύσκολο ξεκίνημα» στη φετινή σεζόν και προσέθεσε: «Μπορούμε να διεκδικήσουμε θέσεις στο βάθρο κάποια στιγμή φέτος, και μπορούμε να διεκδικήσουμε νίκες προς το τέλος της σεζόν», ξεγράφοντας ουσιαστικά την πιθανότητα να υπερασπιστεί το στέμμα του φέτος.
Ο απόλυτος κριτής για τη φετινή τύχη της Πρωταθλήτριας ομάδας θα είναι πιθανότατα το GP Μαϊάμι, όπου θα αποδειχθεί αν οι εξελίξεις που θα παρουσιάσει η ομάδας είναι επαρκής για να της επιτρέψουν να παλέψει με τις Mercedes και Ferrari, οι οποίες φυσικά δεν θα παραμείνουν στάσιμες. Η McLaren έχει πάρει έμπνευση και από τα μονοθέσια των αντιπάλων της, ενσωματώνοντας ορισμένες λύσεις στην εξέλιξη της MCL40.
Με τους νέους κανονισμούς να είναι καινούργιοι για όλα τα τεχνικά τμήματα, θεωρητικά μπορούν να βρεθούν μεγάλα κέρδη από την αεροδυναμική εξέλιξη των μονοθεσίων φέτος και η McLaren ήταν πολύ εύστοχη στις αναβαθμίσεις της τα τελευταία χρόνια. Αυτή η ικανότητα θα δοκιμαστεί περισσότερο φέτος, δεδομένης της κακής αρχής της σεζόν για τη βρετανική ομάδα.
