Ο Oscar Piastri τα έκανε όλα άψογα για να εκμεταλλευτεί την ανωτερότητα της McLaren και την καθαρή πίστα μπροστά του στο Grand Prix Κίνας, και να μετατρέψει την πρώτη του pole position στη Formula 1 στην πρώτη του φετινή νίκη. Η McLaren κατέκτησε για πρώτη φορά τη νίκη σε τρεις συνεχόμενους αγώνες από το 2012 και σημείωσε το 50ό της «1-2» στη Formula 1, με το πρώτο να έχει έρθει στο GP Καναδά του 1968.
Ο Piastri ήταν ανώτερος του Lando Norris καθ’ όλη τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου στη Σαγκάη. Στην εκκίνηση, ο Αυστραλός φρόντισε να κλείσει την εσωτερική στον George Russell, γεγονός που ευνόησε τον Lando Norris, που πέρασε 2ος. Από εκεί και έπειτα, ο Piastri έδειχνε να έχει τα πάντα υπό έλεγχο, ακολουθώντας το ρυθμό που θα του επέτρεπε να διατηρήσει τα ελαστικά του σε καλή κατάσταση μέχρι την καρό σημαία.
Λόγω της συννεφιάς, που έριξε τη θερμοκρασία της πίστας 10 βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια του αγώνα, η καταπόνηση ελαστικών ήταν λιγότερη από αυτήν που είχε προβλεφθεί και οι περισσότεροι κορυφαίοι συνδυασμοί αποφάσισαν να περάσουν από στρατηγική 2 pit stop σε μόνο μία αλλαγή ελαστικών, επεκτείνοντας το stint με τη σκληρή γόμα περισσότερους από 40 γύρους σε ορισμένες περιπτώσεις, καθώς ήταν πολύ πιο ανθεκτική από τις προβλέψεις των ομάδων.
Η McLaren είχε το πάνω χέρι, όπως και στη Μελβούρνη, αλλά προστατεύοντας τα ελαστικά της, δεν επέδειξε τον πλήρη ρυθμό της. Ο Piastri ήταν πολύ ικανοποιημένος από τη νίκη του, η οποία ξεκινά ουσιαστικά τη δική του μάχη διεκδίκησης του τίτλου, καθώς βρίσκεται 10 βαθμούς πίσω από τον Norris πλέον. Με τον Piastri να έχει προτεραιότητα στη στρατηγική, ο Norris έπρεπε να περιμένει 1 γύρο επιπλέον για το pit stop του και είδε τον Russell να του αποσπά για λίγο τη 2η θέση. Ωστόσο, ο Norris είχε τη δυνατότητα να προσπεράσει ξανά τη Mercedes σχεδόν άμεσα.
Ο Norris αντιμετώπισε προβλήματα με τη διαδρομή του πεντάλ του φρένου να αυξάνεται συνεχώς στους τελευταίους γύρους. Η McLaren έχανε πίεση υγρού φρένων στον πίσω άξονα (τον οποίο επιβραδύνει σε μεγάλο βαθμό και το ERS). Ωστόσο, ο Norris πίεζε έως τους τελευταίους γύρους, προσπαθώντας έως ένα βαθμό να αποδείξει την ταχύτητά του στη McLaren. Αυτό τον άφησε ουσιαστικά χωρίς φρένα για τους δύο τελευταίους γύρους, επιτρέποντας στον Russell να πλησιάσει από τα 9 δλ. στα 1,3 δλ. στη γραμμή τερματισμού, κάνοντας… θρίλερ την τελική φάση του αγώνα για τη McLaren.
O Andrea Stella τόνισε την πρόοδο που έχει σημειώσει ο Piastri από πέρυσι, όπου το GP Κίνας ήταν ένας από τους χειρότερους αγώνες του. Επίσης, ο Ιταλός επικεφαλής της McLaren σχολίασε ότι ο Norris χρειάζεται μια συγκεκριμένη συμπεριφορά από το μονοθέσιο για να αποδώσει στο μέγιστο, και ήταν δύσκολο για την ομάδα να πετύχει αυτή την ισορροπία στη Σαγκάη, λόγω του συνδυασμού ελαστικών και MCL39. Ο Norris ανέφερε ότι στα 7 χρόνια που οδηγεί για τη McLaren, αυτό το Σαββατοκύριακο ήταν πρωτόγνωρο για τον ίδιο, και αναγκάστηκε να αλλάξει το οδηγικό του στυλ για να προσαρμοστεί.
Ο Russell ανέβηκε για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα στο τρίτο σκαλί του βάθρου, και ήταν πολύ ευχαριστημένος, καθώς χαρακτήρισε αυτό το αγωνιστικό τριήμερο ως ένα από τα καλύτερα της καριέρας του, καθώς κατάφερε να μεγιστοποιήσει σε κάθε περίπτωση την απόδοση που κατάφερε αντλήσει από το μονοθέσιο της Mercedes, για να σημειώσει το 300ό βάθρο της γερμανική ομάδας στην F1. O Russell απειλήθηκε μονάχα στο μέσο του αγώνα από τον Charles Leclerc, πριν ο Μονεγάσκος μπλοκάρει τα φρένα του και χάσει έδαφος.
Το μονοθέσιο του Leclerc (όπως και η Alpine του Pierre Gasly, που τερμάτισε 11ος), βρέθηκε στον τεχνικό έλεγχο κάτω του ελάχιστου ορίου 800 κιλών. Συγκεκριμένα για τη Ferrari, όταν αφαιρέθηκαν 2 λίτρα καυσίμου από την SF-25 του Μονεγάσκου, όπως προβλέπει η διαδικασία, ήταν 1 κιλό ελαφρύτερη του ορίου. Η Ferrari είχε αντικαταστήσει την τραυματισμένη εμπρός αεροτομή με μία άθικτη, η οποία ήταν μόνο 200 γραμμάρια βαρύτερη, οπότε η παρατυπία δεν οφείλεται εκεί. Το πιθανότερο είναι ότι αμφότερα τα μονοθέσια θα αποκλειστούν από τα αποτελέσματα του αγώνα.
F1-GP Κίνας: Αποκλείστηκαν από τα αποτελέσματα οι δύο Ferrari και ο Gasly
Ο Max Verstappen τερμάτισε στην 4η θέση, έπειτα από έναν αγώνα στον οποίο ήταν ανώνυμος για τους πρώτους 36 από τους 56 γύρους. Έχοντας μία στιγμιαία απώλεια πρόσφυσης στον πίσω άξονα στην 1η στροφή, ο Ολλανδός βρέθηκε πίσω από τις δύο Ferrari, τις οποίες δεν είχε τη δυνατότητα να απειλήσει με τη μέση γόμα.
Ο Verstappen, έχοντας προστατεύσει τα σκληρά ελαστικά του στο πρώτο κομμάτι του δεύτερου stint, είχε βρεθεί αρκετά δευτερόλεπτα πίσω από τις Ferrari και πέρασε στην αντεπίθεση στους τελευταίους 20 γύρους, για να καταφέρει στο τέλος να προσπεράσει τον Leclerc σε μία θεαματική μάχη μεταξύ τους. Ωστόσο, με βαρύ φορτίο καυσίμου, η Red Bull ήταν το 4ο μονοθέσιο σήμερα στη Σαγκάη, καθώς ο Verstappen δεν είχε τη δυνατότητα να πιέσει τις Ferrari στο πρώτο κομμάτι του αγώνα.
Η Red Bull θα εξετάσει αν ήταν υπερβολικά συντηρητική με τη διαχείριση των ελαστικών της, βασισμένη στις ενδείξεις από το σπριντ, όπου το graining ήταν πιο ισχυρό. Ο Verstappen δήλωσε ότι έχοντας πιέσει πολύ στο σπριντ με αποτέλεσμα να καταστρέψει τα ελαστικά του, κοίταξε να κάνει τον αγώνα του χωρίς να ενδιαφέρεται για τη στρατηγική των άλλων. Ωστόσο, στο πρώτο stint, τα ελαστικά του βρίσκονταν σε καλή κατάσταση, και αναγκάστηκε να επισκεφθεί τα pits, επειδή το έκαναν όλοι οι υπόλοιποι γύρω του. Ο Verstappen βρίσκεται τώρα 8 βαθμούς πίσω από τον Norris, δηλαδή μόλις 1 βαθμό πίσω από το GP Αυστραλίας.
Η δεύτερη στροφή του αγώνα ήταν κρίσιμη για τη Ferrari και το Leclerc, o οποίος έχοντας ακολουθήσει την εσωτερική γραμμή, είδε τον Lewis Hamilton να κλείνει τη γραμμή του. Ο Leclerc προσπάθησε να κάνει όσο πιο δεξιά μπορούσε, καβάλησε το kerb, έχασε το πίσω μέρος, και ακούμπησε με την εμπρός αεροτομή του το πίσω δεξιό ελαστικό του team-mate του. To πλευρικό τοίχωμα της εμπρός αεροτομής της Ferrari καταστράφηκε, κάτι που ο Verstappen ανέφερε άμεσα στον ασύρματο, προσπαθώντας να αποσπάσει ίσως κάποια υπόδειξη προς τον Leclerc από τη διεύθυνση αγώνων.
Ωστόσο, ο Leclerc συνέχισε, έχοντας χάσει 20-30 πόντους αεροδυναμικού φορτίου, δηλαδή 0,3 δλ. στο γύρο. Ωστόσο, χωρίς την πλευρική στήριξη, τα πτερύγια της αεροτομής υποχωρούσαν ακόμη περισσότερο υπό υψηλό αεροδυναμικό φορτίο και ίσως αντιστάθμιζαν την απώλεια. Ακόμα και με αυτή τη ζημιά, ο Leclerc ήταν εμφανές ότι είχε ταχύτερο ρυθμό από τον Hamilton, o οποίος δυσκολεύτηκε και με την καταπόνηση των ελαστικών.
Η Ferrari αποφάσισε να μην αντικαταστήσει την εμπρός αεροτομή του Leclerc, καθώς η Ferrari δεν είχε καλή πρόσφυση στην έξοδο των στροφών και δεν ανέπτυσσε ιδιαίτερα ανταγωνιστική μέγιστη ταχύτητα στις ευθείες, οπότε δεν ήθελε να πάρει το ρίσκο να χάσει ο Μονεγάσκος πολλές θέσεις τις οποίες θα έπρεπε να ανακτήσει. Εντέλει, ο Hamilton δέχθηκε εντολή να παραχωρήσει τη θέση του στο Leclerc.
O Hamilton υπάκουσε εντέλει, έπειτα από ορισμένους διαλόγους στον ασύρματο, και ο Μονεγάσκος άνοιξε άμεσα τη διαφορά μεταξύ τους, για να κυνηγήσει τον Russell. Ο Leclerc κατάφερε να πιέσει τον Βρετανό οδηγό της Mercedes, έως υποπέσει σε ένα μπλοκάρισμα πίσω φρένων στην τελευταία φουρκέτα στον 28ο γύρο, που έδωσε τέλος στη μονομαχία αυτή, καθώς η διαφορά άνοιξε και δεν έκλεισε ποτέ ξανά. Στο τέλος, που ο Verstappen βρήκε πρόσφυση από τα ελαστικά του, ο Leclerc δεν είχε τη δυνατότητα να αποκρούσει την επίθεση του Ολλανδού.
Ο Hamilton θα είχε γίνει επίσης εύκολη λεία για τον Verstappen αν η Ferrari δεν τον είχε καλέσει στα pits για ένα δεύτερο pit stop, λόγω υπερβολικής καταπόνησης των ελαστικών του, σε αντίθεση με ό,τι συνέβη στο σπριντ. Εντέλει, ο Hamilton τερμάτισε μόλις 2 δλ. πίσω από τον Leclerc, στην 6η θέση, σε μία εμφάνιση που δεν αποτέλεσε μία από τις καλύτερές του. Ο ίδιος σχολίασε ότι δεν είχε καθόλου πίσω μέρος και δυσκολευόταν να στρίψει στις αργές στροφές.
Οι αλλαγές που έκανε στο στήσιμο μετά το σπριντ έκαναν τη συμπεριφορά του μονοθεσίου χειρότερη. Επρόκειτο για κάτι που είχε δοκιμάσει ο Leclerc στο Μπαχρέιν, το οποίο δεν λειτούργησε για τον Hamilton. O Βρετανός αντιμετώπιζε και αυτός τον πολύ πιθανό κίνδυνο αποκλεισμού από τα αποτελέσματα του αγώνα, καθώς η σανίδα νομιμότητας στο δάπεδο του μονοθεσίου του είχε φθαρεί περισσότερο από το μέγιστο όριο 1 χλστ. που επιτρέπουν οι τεχνικοί κανονισμοί.
Ο Esteban Ocon ηγήθηκε της αναγέννησης της Haas, η οποία είδε και τα δύο μονοθέσιά της στους βαθμούς, κάτι που φάνταζε μακρινό όνειρο στη Μελβούρνη. Ο Ocon πραγματοποίησε το πιο ριψοκίνδυνο προσπέρασμα του αγώνα, καθώς ήταν διατεθειμένος να βάλει τη μισή Haas στο χώμα για να περάσει μπροστά από τον Andrea Kimi Antonelli και ήταν μία κρίσιμη κίνηση για την επίτευξη της 7ης θέσης στον αγώνα. Οι αλλαγές στησίματος που έκανε η ομάδα μεταμόρφωσαν το μονοθέσιο, το οποίο ευνοήθηκε και από τις απαιτήσεις της πίστας της Σαγκάης.
Ο Andrea Kimi Antonelli δεν είχε τη δυνατότητα να παλέψει με τους οδηγούς των 4 πρώτων ομάδων. Ο Ιταλός είχε ζημιά με το μονοθέσιό του, για την οποία η Mercedes δεν τον ενημέρωσε. Αυτό οδήγησε σε καταπόνηση των πίσω ελαστικών του. Μαχόταν με τους πρωτοπόρους του δεύτερου γκρουπ ομάδων και ενώ έχασε τη μονομαχία με τον Ocon, κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τον Alex Albon με τη Williams, που γιόρτασε τα 29α γενέθλιά του σημειώνοντας 2 βαθμούς.
Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσε ο Oliver Bearman, έχοντας καταφέρει να κάνει την κόντρα-στρατηγική να λειτουργήσει, καθώς εκκίνησε με τη σκληρή γόμα και μετέβη στη μέση στο τέλος, κάνοντας 30 γύρους με αυτήν (το μεγαλύτερο stint από όλους), για να πραγματοποιήσει πολλά ωραία προσπεράσματα, όντας ίσως ο πιο θεαματικός οδηγός σε αυτό τον αγώνα, με ένα πολύ καλό μονοθέσιο από κάτω του, όπως δήλωσε.
Η Racing Bulls είχε ένα πολύ δυνατό μονοθέσιο και πάλι και θα μπορούσε να έχει σημειώσει πολλούς βαθμούς, αλλά ακολούθησε λανθασμένη στρατηγική (2 pit stop) για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, και δεν μετέτρεψε σε αποτέλεσμα τις δυνατότητες της VCARB 02. Αυτό ίσως δείχνει ότι γίνεται αισθητή η απώλεια της πρώην επικεφαλής στρατηγικής Carine Cridelich από την ομάδα της Haas το χειμώνα. Επίσης, η εμπρός αεροτομή του Yuki Tsunoda έσπασε όταν βρισκόταν στο διαταραγμένο αέρα που άφηνε πίσω της η Williams του Carlos Sainz, χωρίς να υπάρξει ουδεμία επαφή.
